Attore inglese. Nato in una famiglia di artisti di varietà, iniziò la carriera
in teatro come trombonista e fantasista, continuando l'attività artistica anche durante
il servizio nella RAF, dove si occupò dell'organizzazione di spettacoli per i commilitoni.
Entrato nel cinema nel 1951, vide in seguito riconosciute le sue grandi qualità
comiche e malinconicamente grottesche da Stanley
Kubrik che lo diresse in
Lolita (1962) e ne
Il dottor
Stranamore (1964). Grande successo ebbe poi con la serie di film, diretti da Blake
Edwards, in cui interpretò la parte del vulcanico e strampalato Ispettore Clouseau
(
La pantera rosa, 1963;
Uno sparo nel buio, 1964;
La pantera rosa colpisce
ancora, 1975;
La pantera rosa sfida l'ispettore Clouseau, 1976;
La vendetta
della pantera rosa, 1978). Negli anni l'artista inglese si dedicò
anche alla sceneggiatura, alla produzione e alla regia. Tra gli altri film a cui prese
parte citiamo:
La signora omicidi (1955), di Alexander Mackendrick;
Ciao Pussycat
(1965), di Clive Donner;
Hollywood party (1968), ancora di Edwards;
Oltre il
giardino (1979), di Hal Ashby;
Il diabolico complotto del dottor Fu Manchu (1980),
da lui stesso diretto. Trascorse gli ultimi anni della sua vita preda di una depressione
che lo spinse a consumarsi in molti eccessi ai quali non riuscì a sopravvivere, morendo
a 55 anni di attacco cardiaco. La sua vita venne ritratta nel 2005 nel film
Tu chiamami Peter di Stephen Hopkins (Southsea, Portsmouth 1925 - Londra 1980).